A módszer egy aktív mozgásterápiára (gyógytornára) épülő rendszer, mely hangsúlyozza a páciens által önállóan kivitelezhető gyakorlatokat. Ezen gyakorlatokkal a beteg saját maga képes befolyásolni fájdalmát és a probléma kimenetelét. A beteg tehát nem passzív „szenvedője” a kezeléseknek, hanem abban aktívan részt vesz. Ezt segítik az otthonra adott gyógytorna gyakorlatok, melyek könnyen elsajátíthatók, és ezt célozzák az ergonómiai tanácsok is.
A McKenzie módszer egy mozgás vizsgálattal kezdődik, majd egyénre szabottan egy vagy két speciális mozdulatot tanítunk be a páciensnek, amit ha rendszeresen elvégez, elmúlnak a gerinc fájdalmas tünetei. Azt is megtanítjuk, hogyan tudja ezt a jó állapotot megtartani. A McKenzie módszer egy aktív terápia, egy öngyógyító módszer, a betanult gyakorlatok otthon, egyedül végezhetők. A gyógyuláshoz szerencsés esetben elég egy vizsgálat, illetve igény szerint heti, havi, vagy féléves további kontroll.